Het bladeren door stapels oude foto’s brengt veel herinneringen naar boven. De eerste training die je bezocht, die rondleiding in het stadion waar je zelfs de kleedkamer in mocht en natuurlijk je allereerste echte wedstrijd in de Kuip. Maar dan zie je opeens een foto met een rood-witte Formule 1 auto met Feyenoord-logo. Je graaft diep in je geheugen: Feyenoord en racen, zoiets staat je toch zeker niet bij. Je gaat op onderzoek uit en stuit op het mooie verhaal over het luchtkasteel dat Premier 1 Racing heette.
De foto is gemaakt op 31 juli 2002. De Open Dag van Feyenoord is aan de gang. Het is een stralend zonnige woensdagmiddag. Aan de Olympiazijde van De Kuip, ter hoogte van vak BB/CC, staan tientallen mannen en kinderen zich te verdringen om met een auto op de foto te gaan. Ik ben één van hen. Hoe vaak zie je nou zo’n rare auto? Het is mij niet duidelijk of al die andere mannen daar staan vanwege het Feyenoord-logo of vanwege het feit dat het een snelle auto is. Wél is het iedereen duidelijk dat de auto bedoeld is om deel te nemen aan een nieuw op te zetten raceklasse genaamd Premier 1 Racing.
Een maand na de Open Dag wordt bekend dat Feyenoord de talentvolle 20-jarige coureur Jeroen Bleekemolen heeft gecontracteerd. “Of ik binding heb met Feyenoord? Nou nee, maar dat heb ik met geen enkele club. Daar ben ik nu wel blij mee, want Feyenoord vroeg het eerst of ik lid van Ajax was geweest. Dat was gelukkig niet zo.” Voor Bleekemolen is dit een kans om door te breken naar de Formule 1.
Daar gaat de Premier 1 Racing namelijk mee concurreren. Het idee komt van de rijke Collin Sullivan, die zijn fortuin heeft gemaakt in het onroerend goed en nu iets leuks wil doen met zijn geld. Een jaar eerder heeft hij zonder resultaat het circuit van Silverstone willen kopen. Nu is zijn idee om een aan de Formule 1 gelijkwaardige raceklasse op te zetten, waarbij alleen de grote Europese voetbalclubs kunnen deelnemen. De auto’s krijgen met het beeldmerk en de kleuren de uitstraling van de voetbalclubs. De wedstrijden worden verreden op de circuits van de Grand Prix in de Formule 1.
Om de voetbalclubs over te halen, krijgen zij door Sullivan voorgespiegeld dat er geen risico’s aan zitten. Wél is er een opbrengst: minimaal twee miljoen dollar per jaar. Én natuurlijk heel erg veel naamsbekendheid en een mogelijke spin off naar aanleiding van de races. De sponsoren zullen bij Feyenoord in de rij komen staan. Het klinkt alsof het te mooi is om waar te zijn. Toch zijn er clubs die toehappen, wellicht dankzij de belofte van Sullivan om er honderd miljoen dollar eigen geld in te stoppen. De eerste twee clubs die tekenen zijn Leeds United en Benfica.
De marketingmanager van Feyenoord, Chris Woerts, vertrouwt ook volledig op Sullivan. De hardwerkende Woerts is altijd op zoek naar innovatieve manieren om geld te verdienen voor Feyenoord en in dit geval ziet hij vooral dat er vrijwel geen kosten aan verbonden zijn. Het risico is dus nihil. Wanneer Feyenoord zich in november 2001 als derde voetbalclub aansluit, zegt Woerts: “Door het autoracen zijn we twaalf maanden per jaar in beeld. Premier 1 Racing heeft uitvoerig onderzoek gedaan naar het verband tussen aanhangers van voetbal en Formule 1. Dat loopt in elkaar over.” In het persbericht geeft Woerts verder aan dat Feyenoord haar woord- en beeldmerk ter beschikking stelt aan de organisatoren en hiervoor een vaste financiële vergoeding krijgt. De start van de competitie staat nu ook vast: 14 juli 2002.
Wanneer ik op de Open Dag dus een foto maak van die raceauto, zouden eerste races al geweest zijn. Maar Feyenoord maakt in juli 2002, vlak voor de Open Dag, bekend dat pas eind van de volgende maand de laatste Europese topclubs zullen tekenen, maar dat er zich wel al veel coureurs bij Feyenoord hebben gemeld. Er is dus groot enthousiasme en de start van de wedstrijden is nu gepland in 2003.
De tijd is er rijp voor, Sullivan zegt het namelijk. Ook zegt hij dat Feyenoord gegarandeerd geld gaat krijgen, het spelersbudget gaat dus omhoog. Alle topclubs willen sowieso hun bekendheid vergroten, en omdat iedere voetbalsupporter autofanaat is, lijkt dit de perfecte manier. Desondanks wordt er ook in 2003 geen Formule 1 Racing gehouden, er is uitstel tot 2004. De initiatiefnemers, onder leiding van Sullivan, blijven positief: ze zeggen dat het kampioenschap steeds vastere vormen begint aan te nemen en er zijn veel topclubs geïnteresseerd. Het blijft één groot succesverhaal in de communicatie.
De slimme Woerts heeft in de lente van 2003 allang door dat de mooie woorden aan het begin van het project vooral PR-praatjes waren. Hij laat het op z’n beloop, het kost de club immers niets. Er zijn namelijk geen contractuele verplichtingen zolang de race niet van start gaat. Collin Sullivan stapt die zomer op zijn luxe jacht en vaart richting Ibiza. Zo gaat het leven verder voor hem. Als de Europese clubs zelf niet willen, nou dan niet toch? Misschien bedenkt hij wel iets nieuws binnenkort. Het is Jeroen Bleekemolen die er nog het meest van baalt. Hij was graag gaan racen in de Premier 1 Racing om zichzelf zo in de kijker te spelen voor een echte Formule 1 plek. En de Feyenoord-supporters? Die hebben tegen alle verwachtingen in de UEFA-Cup gewonnen en staan nu in de KNVB-bekerfinale. Trots, dat zijn ze. Wel zijn ze bang voor de spits van de tegenstander FC Utrecht. Zijn naam: Dirk Kuijt. Gelukkig komt hij volgend seizoen naar Feyenoord. Maar nog gelukkiger zijn de supporters dat het bij Feyenoord eindelijk weer over voetbal gaat.
Tekst: Pieter, Foto: Pieter
